Edward Onslow Ford nació el 27 de julio de 1852 en Islington, al norte de Londres, hijo del empresario londinense Edward Ford y Martha Lydia Gardner. Su familia se mudó a Blackheath cuando él era un niño. Después de pasar un tiempo en Blackheath Proprietary School, su madre decidió que debía seguir la fuerte inclinación por el arte que ya había mostrado. Ella lo llevó a Amberes, donde lo envió a la Real Academia de Bellas Artes para estudiar pintura. De Amberes se trasladaron a Múnich, donde Ford estudió con Michael Wagmüller. Wagmuller aconsejó a Ford que se centrara en el modelado, lo cual hizo. En 1873, antes de que Ford dejara Múnich, se casó con Anne Gwendoline, la tercera hija del barón Frans von Kreusser.
Al regresar a Inglaterra alrededor de 1874, Ford se instaló en Blackheath. En 1875 presentó un busto que había esculpido de su esposa a la prestigiosa Royal Academy Summer Exhibition. Esta presentación pública supuso un reconocimiento a su trabajo.